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南極の「棚氷」が海面上昇に大きく寄与することを主張する学者もいます。
南極大陸は「氷床」と呼ばれる厚い氷に覆われていますが、それは長い年月にわたる積雪で鏡もちのような形になっており、内陸部から海岸の方へ氷流として徐々に動いています。
その氷床の端から海上にまで伸びているのが棚氷です。
この棚氷の表面では、先に述べたように、氷点以下の非常な低温ですから融解は起こりません。
注目すべき問題は、海水に接触している棚氷の底面で何が起こるかです。
温暖化の進行にともなって海水温度が上昇しますから、棚氷の底面での融解が促進されるはずです。
棚氷の底の状況について、最近の英国の観測グループが報告していますが、それによると、かなりの程度に融解が起こっている。
1978年に発表された米国のオハイオ州立大学のジェームズ.マーサの主張は、世界に大きい衝撃を与えました。
「地球の温暖化が進むと、南極の氷の一部が崩壊して海に投げ出される。
そのため、世界の海面が急に5メートルも高くなるような現象が21世紀のうちに起こる」というものでした。
その根拠は棚氷の崩壊の危険性でした。
巨大な棚氷が、南極のロス海やウェデル海の奥に存在しています。
「棚氷の底面融解を考えない場合の約50センチに対して、底面融解の影響を仮定した場合には約80センチだ」ということになります。
棚氷の振る舞いについてまだ充分に研究が進んでいませんので、棚氷の底面での融解が今後どの程度に起こるかは、信頼できる予測はできません。
21世紀の半ばに、棚氷が地球全体の海面水位を上げる影響が30センチにも達するだろうと算定する学者もいます。
この影響を取り入れると、21世紀半ばでの世界の平均海面が現在よりも高くなる程度が支えられているだけで海へ張り出していて、壁に取りつけた棚のような状態で極めて不安定です。
この棚氷の一部は、現在、海中から突き出た岩礁に座礁していて、氷床が海の方へ急速に流れ出ないようにブレーキが作動している状態になっています。
温暖化が進み海水温度が高くなると、熱膨張のために海面が高くなります。
その結果、棚氷は岩礁での座礁から解放されます。
この状況では、南極内陸部からの氷の流れに対してブレーキが働かなくなりますから、内陸の氷が海の方へ急速に移動して、海中へ流れ込むようになります。
これが、マーサの警告の根拠でした。
このように、棚氷の支えが急に断ち切られる可能性は、多くの学者も認めているところです。
棚氷の振る舞いに関する定量的な研究がまだ充分に進んでいませんので、現在では棚氷の崩壊の時期を的確に予測できません。
このような現象が起こるのは4百〜5百年先のことだろうと多くの学者は考えています。
徐々に進行する温暖化以上に、われわれの生活にとって大きい脅威は、台風.洪水.高潮や干ばつなどの自然災害が、温暖化にともなって頻繁に起こし、その程度がひどくなるのではないかということです。
台風.干ばつ.洪水などの自然災害は、世界全体で見ると、時代とともに増加しています。
1960年代と1970年代の被災者の数について、スゥェーデン赤字が調査した結果に示されています（41）。
最大の被害を引き起こしたのはアフリカなどの干ばつです。
干ばつによる被害人口は、1960年代の年間には約千8百万人でしたが、1970年代には2千万人を越えました。
干ばつに次いで大きい被害を引き起こしたのは洪水です。
1960年代の約5百万人の被害人口に比べて、1970年代は3倍以上の約千6百万人に増えました。
干ばつや洪水と比較すると、台風などの熱帯性低気圧による被害人口は少ないのですが、やはり1960年代から1970年代にかけて増加しています。
熱帯性低気圧にともなう死者の数は、約35万人に達しています。
温暖化にともなって、台風など大災害を起こす現象がどのように変化するのでしょうか。
1990年に、1月3日という例年になく遅い時期に台風が日本に上陸したので、地球温暖化にともなう異常現象ではないかと思った人も多かったようです。
また、翌1991年9月の9号台風は、猛烈な強風をともなって9州から東北地方を駆け抜け、広い範囲に甚大な被害の爪あとを残しました。
この台風による死者.行方不明者は6名に達し、リンゴを初めとする農作物などの被害は7千億円を越えて、被害に対する保険金の支払いは2千9百億円で過去最大でした。
温暖化が原因となって、熱帯性低気圧の活動が盛んになるのではないかとの問題を、科学的低気圧で、「熱帯性低気圧」の仲間です。
台風と同じような熱帯性低気圧は、世界の他の熱帯海域でも発生しています。
「ハリケーン」は東部太平洋や大西洋で発生するもので、「サイクロとはインド周辺海域やオーストラリア周辺にできる熱帯性低気圧です。
紛らわしいことですが、気象庁の台風情報では、便宜上、中心付近の最大風速が毎秒17メートル以下のものを「熱帯低気圧（熱低）」と呼び、それ以上の強風をともなうものを「台風」として区別しています。
ハリケーンやサイクロンによる甚大な被害も、たびたび報道されました。
毎秒60メートルの強風をともなった1992年8月のハリケーン・アンドリュースが米国フロリダ州とルイジアナ州を襲いました。
死者は5人以上で、フロリダ州南部で倒壊した家屋は10万戸を越え、被害総額は約200億ドルに達して米国史上最大でした。
1方、バングラデシュでは、1991年4月のサイクロンは毎秒約65メートルの強風とともに6メートルに及ぶ高潮を引き起こし、そのために3万人以上の死者が出ました。
全壊住宅は約80万戸に達し、被害総額は15億ドルに及んで、史上最大として知られていた1970年のサイクロンに匹敵する甚大な被害を及ぼしました。
表面水温の高い熱帯海域では蒸発が盛んですから、多くの水蒸気を含んでいます。
温暖化にともなって気温が高くなると、空気の含む水蒸気の量が増えます。
この空気が上昇して水蒸気が凝結するときに放出される潜熱量も多いので、強風を維持するエネルギーも増大して台風の勢力が強くなると考えられます。
このように、温暖化が進むと台風の勢力が大きくなるはずだと考えられます。
温暖化とともに熱帯性低気圧の発生数が増えるかどうかを調べるために、大循環モデルを用いた数値シミュレーションが、米国の海洋大気庁のアンソニー.ブロコリーらにより行われまました。
彼らは、まず、二酸化炭素量を300ＰＰＭに設定して、現状に関する3年間の数値シミュレーションを行ないました。
その計算では、台風やハリケーンなどの熱帯性低気圧が度々発に確かめようとする研究が、数年前に始まりました。
台風などの熱帯性低気圧にとって潜熱が重要な役割を演じています。
水蒸気の凝結の際に放出きれる潜熱が、台風に強風を引き起こすためのエネルギーを供給しているのです。
台風が陸上で決して発生しないで、海面水温が27℃よりも高温の海上に限られている事実か生しました。
東部太平洋のハリケーンについては実状と少し異なっていますが、それ以外は熱帯性低気圧の現状によく似た状況が得られました。
3年間の数値シミュレーションの結果は、次のようなものでした。
台風の発生個数は、年によって異なりますが、1年間に2ないし4個です。
ハリケーンなどを含めた全世界の熱帯性低気圧の総発生数は年間55ないし百個でした。
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